Neben dem Betrieb einer
großen Anzahl unterschiedlicher Flugzeugmuster (s.u.) für
das Astronautentraining, Programmunterstützung und Übernahme
administrativer Aufgaben ist die NASA sehr stark engagiert in
der Forschung und (Weiter-)Entwicklung auf dem Sektor der zivilen
Luftfahrt, einem sehr innovationsträchtigen und umsatzstarken
Wirtschaftszweig.
Viele Entwicklungs- und Erprobungsprogramme werden nicht nur alleinverantwortlich
von der rein zivilen NASA betrieben. Häufig werden Testprogramme
zusammen mit dem Militär, anderen Regierungsbehörden
und der Privatwirtschaft durchgeführt.
Für ihre vielfältige Forschungstätigkeit in der
Luftfahrt bediente und bedient sich auch heute noch die NASA einer
einmaligen Flotte von speziell modifizierten Flugzeugen, Prototypen
und einzigartigen Fluggeräten, die eigens für spezielle
Zwecke entwickelt u. gebaut wurden.
Diese Flotte umfaßt(e) so verschiedene Muster wie:
F-4, F-5, F-8, F-14, F-15, F-16, F-16XL F-18, F-100, F-102,
F-104, F-106, U-2/ TR-1, F-111, SR-71, T-38, T-39, C-130, C-141,
DC-8, KC-135, CV-990, B-737, B-747, B-757, WB-57F, XB-70A, P-3,
XV-15, X-29, X-31 und viele andere mehr sowie eine große
Zahl von Helikopter-Typen.
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Die bekanntesten Luftfahrtprogramme
der NASA in der Vergangenheit dürften die Flugprogramme mit
den drei X-15 Maschinen (1959-1968) und dem Shuttle-Prototypen
"Enterprise" (1977) gewesen sein.
Viele der bei der NASA überwiegend im Dryden Flight Research
Center erprobten Ideen findet man heute als Bauteil sowohl in
modernen Zivil- als auch Militärflugzeugen wieder, wie beispielsweise
treibstoffsparende Flügelprofile oder die elektronische Steuerung
anstelle der früheren Hydraulik ("Fly-By-Wire").
Umfangreiche Versuchsreihen wurden zudem mit Fluggeräten
mit Kurzstart- und Kurzlandeeigenschaften (STOL) sowie Senkrechtstartern
(VTOL) durchgeführt.
Darüber hinaus ist das Engagement der NASA bei Designstudien,
Aerodynamik, Avionik sowie neuen Antriebs-/Triebwerks- und Steuerungstechnologien
sehr stark.
Hauptforschungszentren der NASA
(Bezogen auf die Luftfahrtforschung)
Dryden Flight Research Center,
Edwards AFB, California
Ames Research Center,
Moffet Field, California
Langley Research Center,
Hampton, Virginia
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